«Fotball er en lagsport. Ofte snakker kommentatorer om de individuelle spillerne i stedet for om lagets prestasjoner. Men ettersom det er en lagsport kan fotball også være et redskap for forandring,» sa presidenten til spillere og trenere da han tirsdag 27. august hadde dem på besøk i presidentboligen Beit HaNasi i Jerusalem i anledning sesongstarten, skriver Government Press Office.
«Fansen som følger med når landslaget spiller forstår at fotball ikke har mer like statsborgere eller mindre like statsborgere. Jøder og arabere kan spille sammen på banen og leve sammen i dette landet. For fansen er dere rollemodeller på og utenfor banen. Dere er et symbol på suksess og partnerskap. Først og fremst er fotball et bevis på samarbeidet mellom jøder og arabere, og hvordan gjøre det til nytte for hele samfunnet,» la han til.
Blant de israelsk-arabiske spillerne som var til stede på markeringen var Ayid Habshi og Muhammad Awad fra klubben Maccabi Haifa, Atta Jaber fra Bnei Sakhnin, Ramzi Safouri og Marwan Kabha fra Hapoel Beersheva, Obada Khattab fra Ironi Nesher, Muhammad Ghadir fra Bnei Yehuda, Wissam Rabah fra Hapoel Hadera. Den jødiske spilleren Aviram Baruchyan fra Hapoel «Adumim» Ashdod og den jødiske treneren Tal Banin deltok også.
Arabiske Esawi Frej, som er leder for lobbygruppen for sport i nasjonalforsamlingen Knesset, sa følgende: «Sport er en av de få områdene vi har igjen her i dette landet som bringer jøder og arabere sammen. Vi deler gleder og sorger. Som spillere gråter dere når dere slipper inn mål, og når dere lager mål er dere glade. Jøder og arabere klemmer hverandre fordi sport kobler oss sammen.»
Reuven Rivlin snakket også om initiativet «Æresskjoldet – Israels håp innen sport» som har vært aktivt de siste fem årene. Det er et samarbeid mellom Kultur- og Sportsdepartementet, Det israelske fotballforbundet, Toto (tilsvarende Norsk Tipping), og organisasjonen «Verdier innen Sport»: «Som en del av prosjektet arbeider vi med flere titalls lokale myndigheter og klubber, og hvert år deler vi ut Æresskjoldet til den klubben i toppdivisjonen som har utmerket seg i løpet av sesongen innen utdanning og verdier, og med å takle fenomenet vold og rasisme på kamper.»
Presidenten ønsket alle gjestene lykke til med oppstarten av sesongen, og uttrykte et håp om at den vil forløpe uten vold og rasisme, men med mange mål og spennende kamper.
Til slutt sa presidenten: «Vi snakker ikke bare om fotball. Det går langt utover det. Vi snakker om folk som respekterer hverandres religion og nasjonalitet, og på samme tid respekterer staten og det samfunnet han er en del av.»
