Ved valget i 1999 fikk partier 17 mandater i Knesset. Denne gangen ble det nedtur. Resultatet var bare 11 mandater. Det er mange forklaringer som kan bli gitt, men det har forsterket maktkampen som allerede på forhånd var i gang i partiet.
Aryeh Deri
Mannen som mer enn noen annet bygde opp Shas-partiet, heter Aryeh Deri. Han var en av de absolutte toppene i israelsk politikk, nær venn og koalisjonspartner både i Arbeiderparti-regjeringer og Likud-regjeringer. (Ledelsen i partiet er moderat i forholdet til araberne, men må ta hensyn til at mange av velgerne står noe lenger til høyre. Men det er feil når partiet av og til blir framstilt som ekstremt i utenrikspolitikk.)
Aryeh Deri opplevde det som mange politikere som gjør suksess på høyresiden får oppleve: Israels rettsvesen finner noe å anklage dem for. I motsetning til mange andre, som er blitt frifunnet av retten, lyktes det å få dømt Deri for å ha tatt imot bestikkelser. Det forelå riktignok ikke håndfaste beviser, men retten fant indisiene gode nok. Rettsprosessen foregikk akkurat under valget i 1999, og det sterke resultatet for Shas var nok et tegn på at en stor del av den israelske befolkningen opplever slike rettssaker som ren forfølgelse fra et venstreorientert rettsvesen.
Deri ble fengslet. Og selv om tilhengere flest mener at man er uskyldig dømt, kan man ikke lede et stort parti fra en fengselscelle. Det måtte velges en ny leder. Valget falt på Eli Yishai. (Som i bibelsk tid er Eli mannsnavn i Israel, slik som for eksempel overpresten som Samuel kom til som gutt, se 1. Samuels bok, kapittel 3.) I Shas er ikke det viktigste hva medlemmene og de tillitsvalgte mener. Det avgjørende ordet ligger hos en gruppe rabbinere, aller mest hos rabbi Ovadia Yosef, som etter hvert er blitt 80 år gammel.
I dommen fikk Aryeh Deri forbud mot å drive politikk (da han ble satt fri i juli 2002, kunne han ikke være medlem av Knesset på 10 år og minister på 7 år). Likevel er det nå en sterk maktkamp mellom Deris mange tilhengere og tilhengerne til Eli Yishai.
Anklager
Deris tilhengere anklager Yishai for å ha kastet bort 180.000 stemmer og 6 mandater. Og ett av disse mandatene fikk partiet fordi det hadde listeforbund med partiet United Torah Judaism, og to (ifølge Deris folk) fordi det var dårlig vær slik at de store partiene fikk færre stemmer enn de ellers ville ha fått.
Yishais folk svarer at 11 mandater er bra. I 1999 tjente Shas stort på at man kunne stemme på statsminister uavhengig av hvilket parti man stemte på, noe som ikke lenger er tilfellet. Derfor stemmer flere på statsministerens parti nå. Deris folk sier at de andre religiøse partiene ikke har opplevd en slik effekt. Yishais folk svarer at det nok mest skyldes at mens de aller fleste som stemmer på de andre partiene selv er sterkt religiøse, har Shas hatt mange velgere som er lite religiøse, men har stemt på Shas mest fordi det også representerer jødene fra arabiske land. Mange av disse velgerne er nå gått tilbake til Likud.
Spørsmålet er om Shas klarer å samle seg om et lederskap, eller om indre strid og uklarhet vil fortsette å bringe partiet nedover. Det gjenstår å se.
